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        2022 年 3 月，斯泰伦博斯大学 （SU） 学生罗汉·巴纳德 （Rohan Barnard） 在卡利茨多普 （Calitzdorp） 和奥茨胡恩 （Oudtshoorn） 之间的斯瓦特贝格山脉 （Swartberg Mountains） 的一个农场里闲逛，翻动岩石寻找蚂蚁、爬行动物和其他小动物，这时他偶然发现了一生的发现。

         在一条小河外围的一堆落叶下的潮湿沙子深处，他发现了一条石板黑色天鹅绒蠕虫。 由于熟悉天鹅绒蠕虫的稀有程度，他采集了一个标本，还发布了一张它到生物多样性观察应用程序 iNaturalist。

         “我对开普天鹅绒蠕虫有基本的了解，2019 年第一次在桌山发现了一种。 我的哥哥被他的动物学讲师教授指派。 Savel Daniels，收集天鹅绒蠕虫。 凭借我对蚂蚁的兴趣，我很高兴地帮助他完成这项任务，“现在是保护生态学和昆虫学学士学位三年级学生的 Rohan 解释说。

         天鹅绒蠕虫的谱系可以追溯到 5 亿多年前以前，使其成为寒武纪时期的活生生的遗迹。 这些小动物拥有柔软的身体和无关节的腿，在数百万年的时间里几乎没有变化，为它们赢得了“活化石”的称号。

         当时 Rohan 几乎不知道他刚刚发现了一种新的天鹅绒蠕虫，现在恰如其分地命名为 Rohan 的天鹅绒蠕虫，或者用科学术语来说，Peripatopsis barnardi。

         更引人注目的是，它代表了来自小 Karoo 的第一个物种，这表明该地区历史上的森林比现在更多。 换句话说，随着史前气候变化和干旱化，该物种变得孤立并经历了物种形成。

         教授说。 丹尼尔斯是 SU 植物学和动物学系的进化生物学家，也是南非最重要的天鹅绒蠕虫专家之一，这样的史前谱系今天仍然存在，这真是太了不起了。 在 iNaturalist 上看到这个罕见的发现后，他访问了同一个区域，并收集了一个副型和另外 9 个标本进行分析。

         他的分析结果以及宣布的七个新种天鹅绒蠕虫最近发表在《生态学与进化》杂志上。 该论文的第一作者丹尼尔斯说，南非的天鹅绒蠕虫主要分布在史前非洲温带森林斑块中，这些森林斑块持续存在于开普福尔德山脉的深谷中

         “这些森林斑块的起源可以追溯到早期中新世，大约 23 到 1500 万年前，当时该地区曾经是温带和亚热带地区。 然而，在中新世晚期，该地区经历了重大的气候变化，由于西海岸原始本格拉洋流的出现，降雨量减少，以及两次大地构造隆起事件。 这些事件导致了栖息地连通性和孤立性的复杂马赛克，我们今天所知道的 Cape Fold 山脉，推动了栖息地专家的物种形成，例如天鹅绒蠕虫，“他解释道。

         Daniels 使用新的线粒体和核 DNA 测序技术，结合形态学分析和扫描电子显微镜 （SEM） 来确定 P。 巴纳迪 （Barnardi） 与它最近的共同祖先分化于大约 1520 万年前。 Cederberg 山脉的另一个新发现，P. Cederbergiensis 的血统可以追溯到 1247 万年前。

         Daniels 欢迎公民科学家努力分享他们的发现生物多样性应用程序：“多亏了公民科学数据，我们才能够识别出新物种。 在开普福尔德山脉，我们现在知道每座山峰都有特有物种。 这表明，在未采样的区域，可能会有额外的新多样性，等待被发现。

         不过，最重要的是，这意味着我们必须保护这些史前森林碎片以限制灭绝。

         对 Rohan 来说，拥有这样一个类似化石的生物仍然感觉超现实以他的名字命名：“意识到我发现了一块活化石，真是不可思议。 就好像我找到了一个我们甚至不知道的缺失环节。 它给了我希望，还有很多东西有待发现。 但这也让我对未来感到担忧，我们将失去我们甚至不知道存在的动植物灭绝，“他警告说。

         7 个新种是 P. fernkloofi， P. Jonkershoeki， P. 科格尔伯吉 兰德罗斯科皮 limietbergiandP. 帕尔梅里。 除了 P。巴纳迪，所有新物种都以其原产地命名。

         为什么天鹅绒蠕虫是独一无二的？ 与坚不可摧的水熊虫（缓步动物）一样，现代天鹅绒蠕虫被视为一条独立的进化路线（并被置于一个独特的门中），它独立于某个早已被遗忘的海洋祖先——可能是 Hallicogenia。 化石表明，天鹅绒蠕虫自从大约 5.4 亿年前与它们的远古亲戚分化以来，并没有太大变化。 这意味着Onycophorans 自所谓的史前寒武纪时期以来就一直生活在地球上。 今天，现代天鹅绒蠕虫生活在陆地上，只在最初是古代超大陆冈瓦纳一部分的潮湿栖息地中发现。