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        史密森尼学会领导的一个研究小组发现了北美已知最古老的翼龙，这种有翅膀的爬行动物与恐龙一起生活，是最早进化出动力飞行的脊椎动物。 在 7 月 7 日发表在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the National Academy of Sciences） 上的一篇论文中，由史密森尼国家自然历史博物馆 （Smithsonian's National Museum of Natural History） 的彼得·巴克博士后研究员、古生物学家本·克利格曼 （Ben Kligman） 领导的研究人员介绍了新物种的颚骨化石并描述了海洋海鸥大小的翼龙以及数百块其他化石——包括世界上最古老的海龟化石之一——在亚利桑那州石化林国家公园的一个偏远骨床中出土。

         这些化石可以追溯到大约 2.09 亿年前的三叠纪晚期，保存了一个动态生态系统的快照，在那里，包括巨型两栖动物和装甲鳄鱼亲戚在内的老动物群体与青蛙、和翼龙等进化新贵一起生活。

        “该网站捕捉到了向更现代的陆生脊椎动物群落的过渡，我们开始看到在中生代后期蓬勃发展的群体与这些无法通过三叠纪的老年动物一起生活，”克利格曼说。 “像这样的化石床使我们能够确定所有这些动物实际上生活在一起。”

         新遗址有助于填补三叠纪末灭绝 （ETE） 之前化石记录中的空白。 大约 2.015 亿年前，火山喷发与超大陆的解体有关的盘古大陆极大地改变了全球气候，并消灭了地球上大约 75% 的物种。 这为恐龙等新群体多样化并主导全球生态系统扫清了道路。

         由于缺乏 ETE 之前的陆地化石露头，因此很难找到这种陆地转变的直接证据。 然而，很少有比石化林国家公园更好的地方了，它以其三叠纪化石床和五颜六色的石化木沉积物。

         公园的地质露头之一 Owl Rock Member 富含火山灰。 灰烬中的矿物质使研究人员能够将猫头鹰岩层的年龄确定为 2.09 亿年左右，使其成为公园最年轻的岩石之一。

         根据石化林国家公园的古生物学家、这项新研究的合著者威廉·帕克 （William Parker） 的说法，这些岩石也是公园研究最少的岩石之一。 猫头鹰的曝光公园的岩石成员位于非常偏远的地区，因此没有像公园中的其他地质成员那样受到同样的关注。

         2011 年，由国家自然历史博物馆脊椎动物古生物学馆长、研究地质学家 Kay Behrensmeyer 共同领导的一个团队勇敢地穿越了该地区崎岖不平的荒地，那里是响尾蛇和野马的家园。 他们正在寻找哺乳动物的史前前体化石，最终发现了一个包含整个三叠纪生态系统。

         “这就是古生物学的有趣之处：你去寻找一件事，然后你发现其他一些你没有预料到的令人难以置信的东西，”Kligman 说，他于 2018 年开始在这个地点工作，这是他博士学位的一部分。

         亚利桑那州东北部的这一部分位于 Pangaea 的中部，2.09 亿年前位于赤道上方。 该地区的半干旱环境由小河道纵横交错，可能容易受到季节性影响洪水。 这些洪水将沉积物和火山灰冲入河道。

         其中一场洪水可能掩埋了保存在骨床中的生物。 该遗址的小型化石非常丰富，不可能在野外将它们全部挖掘出来。 因此，该团队用石膏包裹了周围的大块沉积物，并将它们带回实验室进行准备。 这些沉积物块中的许多最终被送到了博物馆的 FossiLab，一个志愿者团队在那里花费了数千小时，通常是为了好奇的博物馆参观者在显微镜下小心翼翼地将岩石从骨头上凿开。

         该团队总共发现了 1,200 多块化石，包括骨骼、牙齿、鱼鳞和粪化石，或粪便化石。 这个组合包含 16 种不同的脊椎动物群，它们曾经生活在不同的生态系统中。 该地区的辫状河流充满了鱼类，如淡水鲨和腔棘鱼，以及古老的两栖动物，其中一些可以长到 6 英尺长。 周围环境是三叠纪早期进化的可怕爬行动物的家园，包括装甲食草动物和类似于巨型鳄鱼的露齿捕食者。

         与这些奇怪的生物一起生活的是各种更熟悉的小动物，包括大蜥蜴和早期青蛙的亲戚。 研究人员还描述了一种古代的化石，它有尖刺状的盔甲和一个可以装进鞋盒的壳。 这种像一样的动物生活在与已知最古老的海龟同时期，其化石之前在德国被发现。

         “这表明海龟迅速分散到盘古大陆，这对于一种不是很大且可能以缓慢的速度行走的动物来说是令人惊讶的，”克利格曼说。

         这只海龟并不是这个地方唯一的进化新来者。 该团队发现的新翼龙物种是在欧洲以外发现的最古老的翼龙物种之一。 这只有翅膀的爬行动物会很小足以舒适地栖息在一个人的肩膀上。

         这块非凡的化石是由筹备者苏珊娜·麦金泰尔 （Suzanne McIntire） 出土的，她在博物馆的 FossiLab 做了 18 年的志愿者。

         “发现这个标本令人兴奋的是牙齿仍在骨骼中，所以我知道这只动物会更容易识别，”麦金泰尔说。

         布满牙齿的下颌揭示了关于最早翼龙如何生活的重要线索。 由于牙尖磨损，该团队得出结论，翼龙可能以该遗址的鱼为食，其中许多鱼被包裹在盔甲状的鳞片中。

         该团队将新的翼龙物种命名为 Eotephradactylus mcintireae。 这个通用名称的意思是“灰翅黎明女神”，指的是该地点的火山灰和动物在翼龙进化树基部附近的位置。 该物种的名称引用了其发现者麦金泰尔 （McIntire），他于去年退休。

         骨床是国家自然历史博物馆和石化林国家公园。 自 20 世纪初以来，史密森尼的科学家们一直在该地区收集石化木、化石和考古物品。

         除了 Kligman 和 Behrensmeyer 之外，这篇新论文还包括 Adam Fitch 的贡献，他也隶属于国家自然历史博物馆。 该研究还包括隶属于芝加哥哥伦比亚学院、麻省理工学院、丹佛博物馆的作者自然与科学和石化森林国家公园。

         该研究得到了 Peter Buck 博士后奖学金计划、史密森尼学会、石化林博物馆协会、国家公园管理局、芝加哥哥伦比亚学院和美国的支持。 美国国家科学基金会。