在巨蜥身上发现隐藏的盔甲
在澳大利亚标志性的巨蜥（俗称巨蜥）的鳞片下，科学家们发现了一个意想不到的秘密：一层隐藏的骨质皮肤结构，称为骨皮。 这些长期以来一直被忽视的结构可能是理解这些古老的爬行动物如何在世界上最恶劣的环境之一中不仅生存而且繁衍生息的关键。 研究结果于 7 月 21 日发表在著名的林奈学会动物学杂志上，标志着第一个蜥蜴和蛇骨皮的大规模全球研究。 这项国际合作汇集了来自澳大利亚、欧洲和美国的研究人员，他们使用尖端的显微 CT 扫描检查了来自主要博物馆藏品（包括维多利亚博物馆研究所收藏的藏品）的近 2,000 个爬行动物标本。 “我们惊讶地发现，在 29 种澳大利亚-巴布亚巨蜥物种中发现了以前从未被记录过的骨皮，”主要作者 Roy Ebel 说以及维多利亚博物馆研究所和澳大利亚国立大学的研究员。 “巨蜥中已知病例增加了五倍。” 骨皮最常见于鳄鱼、犰狳，甚至剑龙等一些恐龙。 但它们的功能仍然是一个进化之谜。 虽然它们可能提供保护，但科学家们现在怀疑它们也可能支持繁殖过程中的热调节、流动性和钙储存。 这个新的研究表明，骨皮在蜥蜴中的分布比之前想象的要广泛得多，存在于全球近一半的蜥蜴物种中——比之前的估计增加了 85%。 这一发现的核心在于博物馆藏品的力量。 维多利亚博物馆研究所等科学机构在长期保护生物多样性方面发挥着关键作用，使研究人员能够在物种被收集后很长一段时间内进行研究。 其中使用的许多标本研究已经持续了几十年，在某些情况下已经有 120 多年的历史，但成像技术的进步使科学家能够在不损害原始材料的情况下发现新的见解。 这些馆藏不仅仅是档案，它们还是科学发现的积极工具。 “这一发现令人兴奋的是，它重塑了我们对爬行动物进化的了解，”维多利亚博物馆研究所陆生脊椎动物高级馆长 Jane Melville 博士说。 “这表明这些皮骨可能是随着蜥蜴适应澳大利亚充满挑战的景观而进化的。 到目前为止，巨蜥中骨皮的存在被认为是罕见的，并且主要局限于著名的科莫多巨蜥。 但是，它们在澳大利亚-巴布亚巨蜥中广泛存在的发现引发了关于这些蜥蜴如何在整个大陆适应、生存和多样化的新问题。 这项具有里程碑意义的研究不仅讲述了新的篇章在澳大利亚巨蜥的故事中，它提供了一个强大的新数据集，用于探索皮肤、结构和生存如何在数百万年的进化中交织在一起。