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        一万年前，乳齿象从南美洲消失了。 随着它们的到来，一项重要的生态功能也消失了：从大果实植物中传播种子。 由智利奥希金斯大学领导的一项新研究在 IPHES-CERCA 的关键贡献下，首次证明——基于直接的化石证据——这些已灭绝的大象亲戚经常食用水果，并且是许多树种的重要盟友。 他们的损失不仅仅是动物性的; 这也是植物学、生态学和进化学。 一些依赖乳齿象传播种子的植物物种现在已经极度濒危。

        发表在Nature Ecology & Evolution上，该研究首次提出了南美更新世乳齿象钝下Notiomastodon platensis的食果确凿证据。 这些发现基于对 96 颗牙齿化石的多代理分析，这些化石是在从智利南部的洛斯维洛斯到奇洛埃岛的 1,500 多公里范围内收集的。 近一半的标本来自塔瓜湖的标志性遗址塔瓜湖，这是一个古老的湖盆，拥有丰富的更新世动物群，位于今天的奥希金斯地区。

         这项研究由 Erwin González-Guarda，O'Higgins 大学研究员兼 IPHES-CERCA 助理，以及包括 IPHES-CERCA 研究人员在内的国际团队。 古饮食专家 Florent Rivals; 博士。 Carlos Tornero 博士 Iván Ramírez-Pedraza，稳定同位素和古环境专家重建; 和 Alia Petermann-Pichincura。 该研究是与 Universitat Rovira i Virgili （URV） 和巴塞罗那自治大学 （UAB） 合作进行的。

         一个生态假说最终被证明

         1982 年，生物学家 Daniel Janzen 和古生物学家 Paul Martin 提出了一个革命性的想法：许多热带植物长出大而甜美、五颜六色的果实来吸引大型动物——如乳齿象、本地马或巨型地懒——这些动物会用作种子传播器。 这个理论被称为“新热带时代错乱假说”，四十多年来一直没有得到证实。 现在，冈萨雷斯-瓜尔达领导的研究提供了验证它的直接化石证据。 为了了解这种乳齿象的生活方式，该团队采用了各种技术：同位素分析、显微牙齿磨损研究和化石结石分析。 “我们发现了肉质水果的典型淀粉残留物和植物组织，例如智利棕榈树 （Jubaea）chilensis），“IPHES-CERCA 的 ICREA 研究教授、古饮食专家 Florent Rivals 解释说。 “这直接证实了这些动物经常吃水果，并在森林再生中发挥作用。”

         被遗忘的大型种子传播者的作用

         “通过稳定同位素分析，我们能够非常精确地重建动物的环境和饮食，”Iván Ramírez-Pedraza 指出。 数据表明，这是一个富含水果资源的森林生态系统，其中乳齿象长途跋涉，沿途散播种子。 这种生态功能仍然没有被取代。

         “牙科化学为我们提供了一个直接了解过去的窗口，”Carlos Tornero 说。 “通过结合不同的证据，我们已经能够有力地证实它们的食果性以及它们在这些生态系统中发挥的关键作用。”

         一个受到不完整过去威胁的未来

         乳齿象的灭绝打破了持续了数千年的共同进化联盟。 研究人员应用机器学习模型来比较南美不同地区依赖大型动物的植物的当前保护状况。 结果令人震惊：在智利中部，这些物种中有 40% 现在受到威胁——这一比例比热带地区的四倍高出，那里的动物（如貘或猴子）仍然充当替代种子传播者。

         “在植物和动物之间的生态关系被完全切断的地方，其后果仍然可见几千年后，“该研究的合著者 Andrea P 说。 洛伊扎。

         物种，如 gomortega （Gomortega keule）、智利棕榈树和猴子拼图树 （Araucaria araucana） 现在以遗传多样性低的小型、分散的种群形式生存。 它们是已灭绝的互动的活生生的残余物。

         古生物学是保护的关键

         除了化石发现之外，该研究还发出了一个明确的信息：了解过去对于解决当今的生态危机至关重要。“古生物学不仅仅是讲述古老的故事，”Florent Rivals 总结道。 “它帮助我们认识到我们已经失去了什么——以及我们仍然有机会挽救什么。”